Les Constellations

4 – La Petite Ourse

(Ursa Minor; Ursae Minoris; UMi)

La Petite Ourse est certainement la constellation la pus connue, et ce grâce à ce joyau – et guide bienveillant des marins – l'étoile Polaire. Cette étoile du Nord se trouve dans la prolongement de l'axe de rotation de la Terre. C'est pourquoi elle seule, demeure immobile au cours de la nuit.
Depuis la Polaire, vous reconnaîtrez sans difficulté la constellation de la Petite Ourse qui ressemble à sa sœur aînée, la Grande Ourse.
L'étoile Polaire est le point de départ de la queue de cette constellation.
Celle-ci dessine le Chariot en commençant par un arc de cercle vers la gauche (en sens contraire de la Grande Ourse).

Si la Polaire était à la place du Soleil, elle incendierait la Terre. En effet, sa magnitude visuelle absolue est très élevée puisqu'elle est 1600 fois plus brillante que le Soleil. A l'inverse si le Soleil se trouvait à sa place, soit à environ 360 a.l., il ne serait pour nous qu'un modeste astre de magnitude 10, donc invisible à l'œil nu.
Il faut savoir que la Polaire n'a pas toujours indiqué et n'indiquera pas toujours le Pôle Nord céleste, cela en raison d'un phénomène appelé précession.
En effet, tout en maintenant constante son inclinaison par rapport au plan de l'orbite terrestre appelé l'écliptique (angle de 23" 27'), l'axe de rotation terrestre tourne autour de la perpendiculaire de ce plan, un peu comme une toupie, avec une période de 25 800 années. Ce mouvement conique est causé par les attractions gravitationnelles conjointes du Soleil et de la Lune sur la Terre qui est ainsi sollicitée par une force tendant à amener l'axe de rotation en position perpendiculaire à l'écliptique. Bien que très lent, ce mouvement du Pôle Nord céleste provoque des variations significatives de sa position : actuellement, il s'approche de l'étoile Polaire (à 0,9") jusqu'à atteindre un peu moins d'un demi-degré (environ 28') en l'an 2150; ensuite, il s'en éloignera toujours plus.
Ce n'est que vers l'an Mil que la Polaire acquit cette place privilégiée auparavant, il y eut Kochab, l'étoile B de Ursae Minoris, qu'utilisaient les navigateurs phéniciens, et vers l'an 800 de notre ère, l'étoile 32 H du Dragon, utilisée par les Vikings.
En l'an 12'400 avant Jésus-Christ, c'était Véga, l'étoile la plus lumineuse de la constellation de la Lyre qui servait d'étoile polaire et les Égyptiens l'appelait «Ma'at'» = l'étoile du Vautour, et orientaient leurs temples selon sa direction.
Dans 11'500 ans, le Pôle Nord céleste sera de nouveau auprès de Véga.
Pourquoi les Grecs voyaient-ils des ourses dans le ciel? Zeus, dieu suprême des Grecs, serait tombé fondement amoureux de la belle Callisto. De cette union naquit Arcas.
L'épouse bafouée de Zeus, Héra, très en colère, jeta un sort à Callisto et la transforma en ourse condamnée à errer sans fin dans la forêt. Un jour Arcas, devenu chasseur, parcourut cette même forêt à la recherche d'une bête de choix, ignorant qu'il pouvait toucher de ses flèches sa propre mère.
Craignant pour la vie de Callisto, Zeus décida alors de transformer mère et fils en constellation.
Ainsi naquirent la Petite et la Grande Ourse.

SAVAR	Update: 1er avril 2012 : J. Zufferey